Halvparten av oppdrettslaksen har hørselsskader på grunn av misdannelse i øresteinen

Som mennesker, så har fisk ører som er avgjørende for hørsel og balanse, så funnene er viktig for velferden til oppdrettsfisk og for overlevelse av fisk som blir produsert i klekkerier og slippes ut i naturen som forsterkningstiltak for ville bestander.

I det første større forskningsprosjektet på forekomsten av misdannelser hos laks har forskere fra Universitet i Melbourne og Norsk institutt for naturforskning (NINA) funnet at halvparten av verdens oppdrettslaks har en misdannelse i øresteinene. Misdannelsen er langt mindre vanlig i villfisk.

Hovedforfatter Tormey Reimer påpeker at det er 10 ganger mer sannsynlig for oppdrettslaks å ha misdannelsen enn villlaks.

- Misdannelsen inntreffer når den normale strukturen av kalsiumkarbonat i fiskens ørestein er erstattet med en annen krystallform. De deformerte øresteinene er større, lettere og mer skjøre, og måten de fungerer i øret endres, sier Reimer.

Ifølge forskerne oppstår misdannelsen tidlig, oftest når fisken er i klekkeriet, men dens virkninger på hørselen blir stadig mer alvorlig ettersom fisken blir eldre.

- Vår forskning tyder på at fisk som er plaget med denne misdannelsen kan miste opptil 50 % av hørselen, sier hun.

Globalt fenomen

For å teste om misdannelsen er et globalt fenomen, har forskere fra University of Melbourne og Norsk institutt for naturforskning (NINA) tatt prøver av laks fra verdens største lakseproduserende land: Norge, Canada, Skottland, Chile og Australia.

Teamet sammenliknet strukturen av øresteiner fra oppdrettslaks med villaks fra 21 norske bestander. De har også sammenlignet hørselen til fisken ved hjelp av en modell som predikerer hva en fisk kan høre.

Uavhengig av landet der laksen ble oppdrettet, var misdannelsen mye mer vanlig i oppdrettsfisk enn i villfisk.

- Må finne årsaken

- Denne studien stiller spørsmål om velferden til produksjonsdyr og kan forklare hvorfor noen bevaringsprogrammer ikke fungerer, sa medforfatter førsteamanuensis (associate professor) Tim Dempster fra Universitet i Melbourne.

- Noe ved oppdrettsprosessen forårsaker misdannelsen. Vi må nå finne ut hva som er årsaken, så at vi kan hjelpe den globale laksenæringen til å produsere fisk med akseptable velferdsstandarder, sier han og påpeker at årlig blir mer enn en milliard fisk slaktet i verden.

Han sier de regner med at omtrent halvparten av disse fiskene har misdannelse av øresteinene, og dermed har skader på hørselen.

- Vi vet ennå ikke nøyaktig hvordan dette hørselstapet påvirker deres liv i oppdrettsanlegget" sier Ms Reimer.

Rammer også fisk i bevaringsprogram

Forskerne spekulerer i om deformerte øresteiner også kan forklare hvorfor mange bevaringsprogram for fisk ikke fungerer som forventet.

- Hvert år blir milliarder av laksefisk oppdrettet i settefiskanlegg og sluppet ut i elvene i Nord-Amerika, Asia og Europa for å øke ville bestander, men deres overlevelse er ofte 10-20 ganger lavere enn for villaksen. Hørselstap kan hindre at fisk oppdager rovdyr og begrense deres evne til å navigere tilbake til elva der de ble født.

Medforfatter av studien Prof Steve Swearer fra Universitet i Melbourne sier  at dårlig overlevelse av fisk fra anlegg lenge har vært et mysterium.

- Vi tror at skader på hørselen kan være en del av problemet. Alle programmer som setter ut fisk bør nå vurdere om deres fisk har deformerte øresteiner og hvilken effekt dette har på deres overlevelse, sier Professor Swearer.

Han påpeker at om det er en slik sammenheng og man ikke gjør noe med det, vil slike bevaringsprogram være som å kaste penger og ressurser i havet.